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Las tendencias actuales se dirigen hacia buques de mayor porte y propulsiones diesel-eléctricas, conjugando ambos factores se ha conseguido optimizar sensiblemente los costes de transporte marítimo. Actualmente, se están construyendo buques versátiles con tamaños de entre 165.000m³ y 175.000 m³ y buques para proyectos más concretos (por ejemplo, Qatar con los Q-Flex de 217.000 m³ y Q-Max de 260.000 m³). Para todos ellos, se siguen manteniendo los mismos conceptos de construcción de tanques tanto en la modalidad de membranas como de esferas.

Dado que el mundo del GNL es un mundo vivo, uno de sus objetivos es rentabilizar o poner en servicio proyectos que, de una forma convencional, no serían rentables como en el caso de yacimientos de producción pequeña, necesidades puntuales de suministro de gas o para consumidores de pequeñas cantidades. Con el fin de cubrir todas estas necesidades, se están desarrollando en el mundo marítimo del GNL importantes tecnologías que permiten poner en marcha proyectos que con anterioridad no hubiera sido posible.

A este respecto, cabe destacar:

Buques regasificadores flotantes (Floating Storage & Regasification Unit -FSRU-): son buques que sintetizan una planta de regasificación normal. El buque hace las funciones de almacenamiento y además lleva incorporada una planta que le permite regasificar, con lo cual se simplifica sensiblemente el sistema convencional de transporte/regasificación del GNL. Esta tecnología permite llevar el gas a zonas que, por su poco consumo o por necesidades puntuales, no haría rentable una instalación convencional de regasificación.

Destacar el exitoso proyecto de STREAM y Repsol en Bahía Blanca (Argentina), puesto en marcha en mayo de 2008, para el suministro de gas durante los periodos de invierno al sistema gasista argentino.

Este tipo de tecnología también se está usando en aquellas zonas donde, por sus especiales condiciones medioambientales, no es posible la construcción de plantas convencionales. En estos casos, el buque regasificador se sitúa a unas 15/20 millas de la costa y a través de una boya conectada a un gasoducto submarino que enlaza con el de tierra, suministra gas a la zona requerida. Se puede alimentar el buque fijo con un buque nodriza a través del sistema "ship to ship".

Buques con planta de licuefacción (Floating Liquefaction Storage & Offloading -FSLO- y Floating LNG Production, Storage & Offloading Unit -FPSO-): en este caso, se sustituye la Planta de licuefacción por un buque que utiliza sus tanques como almacenamiento de gas ya licuado y lleva una planta de licuación incorporada. Esto permite poner en producción yacimientos de poca capacidad o de poca duración, ya que la capacidad de relicuefación la podemos modular en el buque. El conjunto buque y planta es transportable, con lo cual, finalizado un proyecto, puede aplicarse a otro lo que da una gran versatilidad a esta tecnología y permite utilizar recursos que hasta ahora eran desaprovechados.

La operación de descarga del GNL almacenado en el buque nodriza se realiza mediante diferentes modalidades de los buques dedicados a este efecto. Pudiendo ser mediante "Ship to Ship", descarga por popa o a través de torres. Todos estos sistemas están suficientemente probados, pues se utilizan actualmente en diferentes plataformas de exploración petrolífera.
La tecnología FLNG está en pleno desarrollo, todavía no hay un proyecto en funcionamiento aunque ya se están construyendo en los astilleros coreanos buques a este respecto, lo que nos permitirá ver en poco tiempo las primeras experiencias de esta nueva tecnología.

Gas Natural Presurizado (Pressurized Natural Gas -PNG-): este sistema de transporte marítimo consiste en un buque de carga convencional en el cual se instalan múltiples contenedores con botellas cilíndricas que permiten transportar el gas a 200 Kg de presión. Este sistema podríamos definirlo como un "gasoducto flotante" ya que el proceso es análogo al transporte vía gasoducto, donde no es necesaria la planta de licuefacción ni de regasificación. Esta técnica sirve para aquellos yacimientos de poca producción.

Los buques a emplear en este sistema ya están desarrollados y en este momento varias compañías internacionales están analizando cómo aplicar esta tecnología en proyectos determinados.

Creo que estas líneas nos dan una idea clara de la preocupación del mundo del transporte marítimo por dar soluciones alternativas a los sistemas convencionales, soluciones que permitan tanto abaratar costes como poner en vigor proyectos que con la tecnología convencional eran irrealizables. Todos estos nuevos proyectos que son de suma importancia para el GNL están en proceso de consolidación, lo que nos permitirá ver en un futuro cercano la efectividad de los mismos.